Poucos artistas alteraram o curso da música tanto quanto Juan Atkins. O arquiteto do techno, o artista de Detroit, deu ao gênero seu som e, famosamente, seu nome, primeiro com Cybotron e depois por meio de seu trabalho solo inovador como Model 500.
Ele continuou a inovar por mais de quatro décadas, traçando o futuro até sua morte em outubro, aos 64 anos. Aqui, Kristan J Caryl mergulha em seu catálogo para selecionar 10 faixas que capturam a imaginação e o alcance de um dos músicos mais importantes do século passado.
Histórias de gêneros tendem a ser caóticas. Quanto mais se aprofunda, mais elas se entrelaçam. Não é assim com o techno. O falecimento repentino de Juan Atkins em 31 de outubro deste ano foi rapidamente seguido por um consenso esmagador e um lembrete vital – ele foi a figura que abriu a porta para um novo mundo musical, e então lhe deu o nome.
Mesmo os colegas da Belleville Three, Derrick May e Kevin Saunderson – frequentemente citados coletivamente como tendo inventado o gênero – foram inequívocos ao creditar o falecido artista de Detroit como a verdadeira fonte do techno.
Seus primeiros trabalhos com Richard Davis como Cybotron fizeram o inimaginável parecer familiar ao traduzir a emoção humana por meio da tecnologia. É preciso um tipo especial de mente para ver além dos parâmetros de uma máquina, mas foi isso que ele fez em seu primeiro single solo, “No UFOS”, sob o alias Model 500.
Inspirado nos escritos futuristas de Alvin Toffler e no estado de decadência que assolou Detroit diante do declínio de sua indústria automobilística, Atkins concebeu música além do vocabulário musical de sua época e criou um novo cenário musical no processo.
Ele continuou a fazer isso por mais de quatro décadas. Como Jeff Mills apontou em sua emocionante homenagem: ‘[Juan] nunca parou de criar’. E é isso. A história da música tem muitos momentos marcantes que remodelam a conversa, mas para a maioria dos artistas, são eventos únicos.
No caso de Atkins, relâmpagos caíram repetidamente. Sozinho e em colaboração, ele detalhou seu futuro imaginado de todos os ângulos, extraiu significado profundo de suas máquinas e raramente se repetiu.
O trabalho de base de Juan foi tão substancial que ainda sustenta uma cena global mais de 40 anos depois. No entanto, como o techno se tornou um fenômeno cultural, é difícil apreciar o quão audaciosos esses primeiros discos devem ter soado na primeira exposição.
Atkins tocava música a partir dos 10 anos, principalmente nos instrumentos de seu irmão mais velho. Ele tocava baixo em uma banda de funk quando era jovem, antes que o órgão Hammond B3, agora lendário, da sua avó, o levasse aos sons eletrônicos.
Ela lhe comprou um Korg MS‑10 de presente de Natal quando ele tinha 16 anos, e, enquanto estava em uma viagem com ela para comprar partituras em uma loja local, ele pegou um MS‑10.
Seu quarto se tornou um laboratório, onde ele experimentava sobreposições de fita e usava o ruído rosa e branco do sintetizador para criar sons de hi-hats e kick.
Após se formar no Belleville High School, Atkins frequentou o Washtenaw Community College em Ann Arbor, onde conheceu o colega entusiasta de sintetizadores – e veterano do Vietnã – Richard “Rik” Davis.
O par começou a gravar como Cybotron no estúdio doméstico de Davis, que estava repleto de tanto hardware que parecia “o cockpit de uma nave alienígena”.
Fortemente inspirado em Ultravox’s 'Mr X', seu primeiro lançamento, 'Alleys of Your Mind' de 1981, pode ser visto como uma espécie de estudo preparatório de familiarização – o aquecimento antes do grande evento.
Injecting Parliament-Funkadelic’s swing and Afrika Bambaataa’s sizzle into now-iconic synth arpeggios recreated from Kraftwerk’s ‘The Hall of Mirrors’ and ‘Home Computer’, ‘Clear’ demonstrated the essential creative exchange between European electronic music and Black American funk.
Com seu inconfundível estalo de caixa e padrão de batida clássico, é uma faixa definitiva do TR‑808 – um marco irresistivelmente dançante que passou a ser amplamente sampleado em Miami bass e hip‑hop, mais notavelmente no hit de Missy Elliot's 'Lose Control', que lhe deu uma nova vida em 2005.
Informed by the dereliction of ‘80s Detroit and Toffler’s theory of the “techno rebels”, who would harness technology for good rather than let it control society, Cybotron wrote lyrics that envisaged a bright, mechanised future.
Como sua voz digitalizada implora em 'Clear': “Sair do velho e entrar no novo. Não é isso uma visão melhor?”.
The dazzling synth swells and soulful vocals of ‘Techno City’ welcome you to this new technopolis, crooning like a radio announcer ushering in a new dawn: “Hope you enjoy your stay.”.
It’s a spirit that had already echoed across Cybotron’s 1983 debut album, ‘Enter’, accentuating the shared DNA between George Clinton’s funky Afrofuturism and Kraftwerk’s robot grooves – a kindred futurism that inspired Atkins when it was revealed to him via the broadcasts of Detroit radio DJ The Electrifying Mojo.
Quando a Cybotron se separou em 1985 devido a diferenças criativas – Davis queria se inclinar mais para a música rock – Atkins ficou para seguir seu próprio som eletrônico como Model 500.
It was a fittingly forward-facing alias for an artist once said of his hometown, “I’m probably more interested in Ford’s robots than in [Motown founder] Berry Gordy’s music.”.
Isso também foi em grande parte a razão pela qual ele fundou o selo Metroplex naquele mesmo ano. Ele queria colocar a música no ar a qualquer custo, e assim fez, ao mesmo tempo em que oferecia plataformas iniciais para lançamentos de Kevin Saunderson e Eddie “Flashin” Fowlkes.
While the music of ‘No UFOs’ aimed directly at the dancefloor, its lyrics imagined journeys to places “beyond our wildest dreams”.
Any list of Atkins’ work should make room for his riskier moves. This record came a year after Virgin Records introduced Detroit’s new sound to the UK and Europe with the ‘Techno.
The New Dance Sound of Detroit’ compilation. Clubs went mad, and charts lit up as this music made its first impact on the world map.
Fiel ao seu espírito contracorrente, Atkins respondeu a isso ao sair deliberadamente de seu escopo habitual, entregando uma colaboração lúdica, com inclinação hip‑house, com a figura do clube londrino Normski.
Esta é uma das colaborações mais reveladoras do catálogo de Atkins. Tendo formado um forte vínculo transatlântico com Moritz von Oswald, do Basic Channel, no início da década, aqui a dupla se juntou a Thomas Fehlmann para trazer o techno de Detroit em uma conversa ainda mais próxima com a música eletrônica exploratória e consciente do dub que se desenvolve em Berlim pós-muro.
The title signals an intellectual and musical openness that continued through Atkins’ lifelong work with von Oswald. It is a meeting of musical minds – hi-tech jazz with singing synths, deep bass and funky drums that overwhelm you in all the right ways – and a twining of two of electronic music’s most important breeding grounds.
As Infiniti, Atkins moved towards a stripped-back but more fluid take on techno with an aesthetic economy that inspired minimalists like Robert Hood.
The alias came to life around the same time Atkins was developing his close relationship with Berlin club Tresor, where the tougher, deeper and more stripped-back the music was, the better.
Esse tipo de coisa se tornou o modelo para Infiniti. O riff esguio e insistente e a programação de baixo inquieto de “Sunlight”, de 1996, trazem uma qualidade brincalhona e travessa a um groove de pista de dança ensinado.
By the mid-90s, Atkins was mapping out the more melodic and emotionally open side of Model 500. Deep, serene and oozing soul, ‘Starlight’ glows like an ember, radiating heat through smudged, smeared chords over a groove that suspends you in interplanetary darkness.
Rather than becoming trapped by the sound he'd pioneered, Atkins continued to treat techno as a flexible form. This was bolstered by additional engineering from von Oswald, whose spacious, dubwise experiments had only continued to progress as decade went on, as evidenced in his accompanying remix of ‘Starlight’.
Todo o álbum é o som de dois artistas amadurecendo e crescendo, com Atkins refinando suas melodias e von Oswald recorrendo ao seu trabalho com orquestras e músicos ao vivo.
There are no audible joins across any of the eight “sequences” on this album, just infinite dub depths and internal stargazing. ‘Mars Garden’ is the pick of the lot: throbbing kicks, long-tailed synth plumes and a distant, well-rendered sci-fi world that takes you light-years from planet Earth, further and further into Atkins’ genius imagination.
Read Joe Muggs’ obituary remembering Juan Atkins, the Detroit techno architect who found connections everywhere, here.
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