Dia histórico para a exploração espacial! Pela primeira vez, uma espaçonave que orbitou a Terra retornou ao planeta “de ré” e foi capturada no ar pelos braços mecânicos da própria torre de lançamento.
O feito impressionante foi protagonizado pela Starship, da SpaceX, o maior e mais poderoso foguete do mundo.
Após mais de 22 horas e meia em órbita, totalizando 14 voltas ao redor da Terra, a Starship concluiu uma das etapas mais importantes de seu desenvolvimento.
Ao final do voo de teste número 15, lançado na sexta-feira (13), a espaçonave realizou uma série de manobras para deixar a órbita, atravessar a atmosfera e retornar à base de lançamento da SpaceX, no Texas.
Na chegada, foi capturada pelos braços mecânicos da torre Mechazilla, apelidados de chopsticks (hashis).
Diferentemente de foguetes tradicionais, que descartam seus estágios durante o voo, a Starship foi projetada para ser totalmente reutilizável. Isso significa que tanto o propulsor Super Heavy, responsável por impulsionar o lançamento, quanto a Starship, o estágio superior que segue viagem ao espaço, devem retornar à superfície para serem recuperados e utilizados novamente.
Como a Starship começou o retorno à Terra.
A primeira etapa do retorno foi a queima de desórbita, que durou cerca de dez segundos. Nesse procedimento, os motores Raptor foram acionados para alterar a velocidade da nave e modificar sua trajetória, tirando-a da órbita e direcionando-a de volta à atmosfera terrestre.
Embora curta, essa operação foi fundamental para direcionar a nave ao local previsto para o retorno. Sem essa alteração de trajetória, ela continuaria circulando a Terra em vez de iniciar a descida.
Para suportar essas condições, a Starship conta com um escudo térmico formado por milhares de ladrilhos cerâmicos de proteção. Essas peças ajudam a impedir que o calor extremo danifique a estrutura metálica da nave.
O desempenho desse sistema é um dos principais pontos avaliados durante os voos de teste.
Durante a descida, a nave reduziu progressivamente sua velocidade. Com cerca de 22 horas e 29 minutos de voo, ela atingiu a velocidade transônica, faixa em que o veículo passa a se deslocar próximo à velocidade do som.
Pouco depois, tornou-se subsônica, ou seja, passou a viajar abaixo da velocidade do som.
Como são os instantes finais do pouso.
A etapa final começou com a ignição dos motores Raptor, que produziram o empuxo necessário para frear a nave e controlar sua descida. Dois segundos depois, a Ship executou uma manobra chamada landing flip, que consiste em mudar rapidamente sua orientação para assumir a posição vertical.
Até esse momento, a nave havia realizado boa parte do retorno em uma posição mais horizontal, adequada para atravessar a atmosfera e controlar sua trajetória. A inversão permitiu posicioná-la com os motores voltados para baixo, como acontece durante a decolagem de um foguete – e levando ao pouso “de ré”.
A queima de pouso também envolveu o desligamento progressivo dos motores. Primeiro, a configuração passou de três para dois motores em funcionamento. Em seguida, um deles foi desligado, deixando apenas um Raptor ativo para controlar os instantes finais da descida.
A espetacular captura pelos braços da torre.
O último passo foi a aproximação da torre de lançamento em Starbase, no Texas. Em vez de pousar sobre pernas de apoio ou em uma plataforma, a Ship foi recebida pelos braços mecânicos instalados na estrutura.
Esses braços foram projetados para segurar a nave durante a descida, permitindo que ela seja recuperada sem precisar tocar o solo. O sistema já havia sido utilizado em testes anteriores para capturar o propulsor Super Heavy, mas o voo desta sexta-feira representou a primeira tentativa de realizar o mesmo procedimento com o estágio superior.
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O resultado bem-sucedido representa um passo importante para os planos da SpaceX de desenvolver um sistema de transporte espacial totalmente reutilizável, capaz de realizar viagens frequentes sem a necessidade de construir um novo foguete para cada missão.
A recuperação dos dois estágios é fundamental para reduzir os custos e aumentar a frequência dos lançamentos. No entanto, ainda são necessários novos testes para demonstrar que a Starship consegue repetir essas operações com segurança e confiabilidade até poder transportar humanos.
Enquanto a Starship voa ao redor da Terra, veja a seguir um resumo dos lançamentos anteriores.
A Starship explodiu ainda acoplada ao Super Heavy. Falhas nos motores levaram à ativação do sistema de destruição do veículo.
A Starship conseguiu se separar do Super Heavy pela primeira vez. O propulsor explodiu logo depois, enquanto a nave perdeu sinal após cerca de oito minutos e acabou sendo destruída antes de completar o voo.
Pela primeira vez, a Starship realizou um pouso controlado no Oceano Índico, enquanto o Super Heavy pousou no Golfo do México, como planejado.
O quinto teste marcou um passo importante rumo à reutilização rápida do sistema. Pela primeira vez, a SpaceX conseguiu retornar e capturar o propulsor Super Heavy na torre de lançamento.
A Starship também completou uma reentrada controlada e amerissou no Oceano Índico com sucesso.
Mais um voo bem-sucedido. O propulsor foi direcionado para um pouso controlado no Golfo do México. Já a Starship conseguiu reacender um de seus motores no espaço, um avanço importante para futuras missões orbitais.
O sétimo voo terminou com a perda da Starship após uma explosão durante o teste. Ainda assim, a SpaceX afirmou ter identificado rapidamente a causa do problema.
O oitavo voo também não saiu como planejado. Cerca de oito minutos após o lançamento, o estágio superior começou a girar descontroladamente, perdeu altitude e acabou explodindo.
Pouco mais de 80 dias após o voo anterior, a Starship voltou a decolar. Foi a primeira reutilização de um Super Heavy, usando o mesmo propulsor do sétimo teste.
Falhas impediram parte dos experimentos planejados para o booster, enquanto o estágio superior alcançou a trajetória suborbital prevista, mas acabou perdendo controle durante o voo.
Primeiro grande sucesso completo do ano. A missão cumpriu seus principais objetivos, incluindo a implantação de simuladores de satélites Starlink, reacendimento de motor no espaço e reentrada controlada da Starship.
O décimo primeiro voo marcou o encerramento da fase “V2” da Starship. A missão foi considerada um grande sucesso: o Super Heavy realizou um pouso controlado no Golfo do México, enquanto a nave completou testes de reentrada, reacendimento de motor no espaço e implantação de simuladores de satélites Starlink antes de pousar no Oceano Índico.
Apesar do resultado positivo, um dos motores do propulsor apresentou falha momentânea durante a manobra de retorno, sem comprometer a missão.
Primeiro voo da Starship V3. A missão conseguiu lançar 20 simuladores de satélites Starlink e dois satélites modificados, além de cumprir parte dos objetivos do estágio superior.
No entanto, durante a tentativa de retorno, o Super Heavy não conseguiu reacender corretamente seus motores após a separação e caiu no Golfo do México.
Segundo a SpaceX, pequenas diferenças na sequência de ignição fizeram o propulsor girar 90 graus na direção errada. A empresa alterou o sistema de ignição, revisou o reacendimento dos motores e implementou mudanças nos sistemas de alerta e aborto de lançamento.
A FAA também apontou efeitos térmicos e configurações incorretas no sistema de alarme dos motores como causas prováveis da falha.
O 13º voo marcou o segundo teste da Starship V3 e trouxe avanços importantes. A nave conseguiu liberar 20 satélites Starlink V3, reacender um motor no espaço e completar uma reentrada controlada, pousando intacta no Oceano Índico.
Já o Super Heavy não conseguiu concluir a manobra de retorno e acabou fazendo um pouso brusco no Golfo do México. Foi a primeira vez que a Starship sobreviveu à amerissagem em boas condições, permitindo à SpaceX recuperar o veículo para análises.
O décimo quarto voo entrou para a história como o primeiro em que a Starship alcançou a órbita terrestre. A missão também marcou a primeira entrega de carga em órbita, com a implantação de 26 satélites Starlink V3.
Apesar de problemas em motores durante a subida, a nave conseguiu completar as manobras de inserção orbital e reentrada, realizando um pouso controlado no Oceano Pacífico.
O retorno foi antecipado, reduzindo a duração da missão, originalmente planejada para cerca de 10 horas, para pouco mais de três horas. O Super Heavy, por sua vez, realizou um pouso controlado no Golfo do México.
Flávia Correia é jornalista do Olhar Digital, cobrindo Ciência e Espaço.
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